Estructura de las plumas de las aves
Podríamos decir que la estructura de la pluma se basa en una lámina que se subdivide en varios elementos.
Una pluma típica está formada por un cabo central que se denomina raquis. Este es el eje de la pluma. El raquis es una estructura ligera de peso, pero que le otorga mucha rigidez. Su parte más inferior, la cual se inserta en la piel, es ancha y se denomina cálamo o cañón.
La pluma, al igual que las uñas y el pelo, es una estructura muerta que al terminar de crecer no posee más vasos sanguíneos que lo alimenten. El cálamo es hueco, posee un orificio inferior por el cual se alimenta durante su crecimiento que se conoce como ombligo inferior. Luego este espacio queda vacío. En la parte superior presenta el ombligo superior, que es el lugar por donde el cuerpo laminar de la pluma emergió para comenzar su crecimiento.
El raquis estará lleno de sustancias muertas, como proteínas y pigmentos, que quedaron allí durante su desarrollo.
En los laterales del raquis crece a manera de lámina divida en dos partes el vexilo. Podemos decir que este es el cuerpo de la pluma. El vexilo está formado por las barbas. Estas son láminas delgadas, paralelas y rectas que se proyectan perpendicularmente desde el raquis. Desde las barbas se proyectan las bárbulas de manera perpendicular, cada una de estas lleva varios ganchillos para entrelazarse con las bárbulas adyacentes y así formar una intrincada red.
Esta red es un tejido muy complejo, pero ligero que posee la capacidad de soportar una carga pesada que permite a las aves, en principio, volar.
En la parte más basal del vexilo las barbas tienen pocos ganchillos, dándole un aspecto más laxo. Las plumas de las aves que se ubican en el cuerpo exponen la parte superior del vexilo hacia afuera y dirigidas hacia atrás, confiriéndole un aspecto aerodinámico al contorno del cuerpo y propiciando una circulación de aire con poca resistencia. Al quedar la parte más laxa de la pluma hacia el interior del cuerpo, el aire quedará atrapado formando una especie de bolsa que tendrá la función de aislamiento y así se podrá regular la temperatura.
Las plumas crecen en zonas particulares del cuerpo que se denominan pterilos que están rodeadas por zonas desnudas llamadas apterios (donde no crecen plumas). Una excepción a esto es la piel de los pingüinos, la cual está completamente cubierta por plumas para asilarlos del frío extremo con el cual conviven.
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